電気で作物を育てる農民たち

半透明のオレンジ色の立方体は、栽培用ライトの下で魅惑的に揺れ、グミベアとターキッシュ デライトの間のような、エキゾチックな菓子のように世界中を探します。 小さな空気のトンネルから突き出ている鮮やかな緑の葉がなかったら、マッダレーナ・サルヴァライオが見ていないときに葉を口に放り込みたくなるかもしれません。 彼女は私の心を読んでいるようです。 「私たちは訪問者にそれらを食べないよう注意しなければならないことがよくあります」と彼女は言います。

キューブは、液体を保持する網目構造を持つ素材であるハイドロゲルでできています。 これは、医療機器やおむつによく見られます。 しかし、ここ、インペリアル・カレッジ・ロンドンの植物形態形成研究室では、研究技術者のサルヴァライオと主任研究員のジョバンニ・セナが、それらを利用して垂直農法の未来を変えようとしている。 この大胆な新しいアプローチの秘訣は、各立方体の両側にある電極です。

サルヴァライオ氏とセナ氏の実験は、さまざまな電気的介入を利用して農業を促進することを目的とした、世界規模で成長を続けるプロジェクトの 1 つです。 過去 10 ～ 20 年で、種子、作物、畑を電気的に刺激する方法が急増しました。 発芽を早めるために種子に衝撃を与えます。 かけられた水をザッピングすることさえあります。 米国では、国立科学財団 (NSF) がコールド プラズマ (基本的には室温で制御された雷) の農業利用の研究に数百万ドルを寄付しました。

中国では、政府が巨大リグを使用して土壌に電力を引き込んで作物の収量を高める農業プロジェクトを支援している。 カナダでは、商業生産者がレタスの肥料として低温プラズマを実験しています。 現在、スイスの企業Viventのような新興企業がこの分野に参入しており、同社の「EEG」は植物内部の電気的寿命を盗聴することができ、農業業界から積極的に求愛されている。 オーガニックガーデニングのインフルエンサーコミュニティでさえ、このトレンドを嗅ぎ回っています。

新しいプロジェクトの急増は、19 世紀の奇妙な強迫観念の実践者にとって非常によく知られたものに見えるでしょう。電気栽培では、植物に電気を惜しみなく適用して、より良い花、葉、果実を生産させ、さらには害虫を駆除することさえできます。結果。 (BBC Future から野菜電力の風変わりな先駆者について詳しく読む。）

新しい研究者たちは「エレクトロカルチャー」という言葉を避け、「スマート農業」や「第4次農業革命」といった言葉を好んでいる。 しかし、根底にあるメカニズムは変わっておらず、支持者らは何世紀にもわたって砂漠で過ごした後、植物用の電力がついに実を結ぶ準備ができたという確信で団結している。 これらの未来的なシステムを世界的な食糧危機と闘い、大規模農業が環境に及ぼす影響を軽減するために活用できることが期待されています。

現代の農業には多くの環境上の課題があります。 2005 年の推定に基づくと、世界中でそのさまざまな成分が毎年温室効果ガス排出量の 10 ～ 12% に寄与している可能性があります。 20世紀初頭に農業に革命をもたらした、エネルギーを大量に消費するハーバー・ボッシュ法によって作られる合成肥料の生産では、現在、年間数億トンの二酸化炭素（CO2）が発生している。 無秩序な土地利用による土壌侵食はさらに深刻な影響を及ぼします。

しかし、スイス連邦工科大学チューリッヒ校の世界食糧システムセンターを所長する植物生態学者のニーナ・ブッフマン氏は、批評家に対しては忍耐強くない。 「時々、彼らに尋ねたくなります。『今日何か食べましたか？』 彼女は投資会社ヴォントベルが主催した農学賞授賞式で出席者にこう語った。 農業企業は、ますます予測不可能になり温暖化が進む世界において、エネルギーコストを削減し、土地の使用量を減らし、作物の収量を継続的に増加させながら、農薬や肥料の流出を汚染することなく、急速に増加する人口に食料を供給するという難しい針に糸を通すことを求められている。

電気農業の新しい波の先駆者である多くの研究者は、電気農業が食料生産のそれぞれの側面を改善する役割を果たすことができると考えています。